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    “我们要去乾州寻亲。”朱秀按着许明意方才的交待同掌柜闲聊着。

    “乾州啊……”掌柜倒茶的动作一顿，叹道：“那诸位这亲怕是不好寻……”

    “此话怎讲？”

    “诸位该知道，乾州两月前遭灾了啊，溶江、峒河，那水都漫出来了！那些堤坝也不知当初是怎么修的……总之淹了周围好些个郡县，麟游，礼泉，都遭殃了，哎……”

    掌柜的压低了声音道：“南边水患常见，换作往年倒也没什么，可当下官府自顾不暇，哪里还顾得上乾州百姓？洪水毁了房屋田地，颗粒无收，许多人又没了去处，寻常百姓多是逃出城去了，有亲戚的投奔亲戚，没着落的就走到哪儿算哪儿……前不久，就咱们这小镇子上还来了一群灾民呢，被县令老爷下令驱逐了。”

    “况且如今四下也不太平，诸位这一路来，想必也瞧见了吧？且越是乾州去，前头便越乱，咱们这儿还算好些的……”

    掌柜的说着，看了一眼坐在那里静静吃茶的俊美“少年郎”，又语气好心地提醒道：“尤其诸位又骑着马，如今这是极打眼的……甭说遇上那些饿疯了的难民流匪了，便是被官府的人瞧见了，怕也未必能讨得着好，当下官府四下征集战马呢，有些人家里的骡子都给带走了……”

    朱秀正要接话时，许明意的视线朝那掌柜扫了过来，道：“我家中有些背景在，谅他们也不敢自找麻烦。”

    少年郎声音清澈带着淡淡倨傲。

    听得这张扬之言，掌柜的微微一愣。

    但心中也就真正有数了。

    他就说，这时局怎还有人敢骑着马四处张扬……

    想来也是，若没点身份，怕是家中也不会允许出这趟远门。

    尤其这少年郎，虽是打扮寻常，通身上下并无十分招眼的物件儿在，但那养尊处优的贵气却是藏不住的。

    单是有钱怕还不能有这般底气，想来多半或是官宦子弟……

    掌柜的这厢在心中下了判断，也未再多说这个话题，只又叮嘱了些“总要小心些，那些流匪发起疯来可不分人”，“再往前就未必方便寻吃食了，诸位还须多备些干粮上路”之类。

    说完这句话，便道：“时辰不早了，诸位若明日还要赶路，还是早些歇息吧。”

    那妇人恰于此时下了楼，道是房间收拾好了。

    许明意几人便上了楼去。

    朱秀走在最后头，踏上楼梯之际，解下了身上的披风随手托在臂弯中，露出了背后背着的长刀。

    待许明意一行人各自进了房中，便听那对夫妻压低的说话声自楼下隐隐响起。

    “我看他们骑着马来的……官府前两日不是还说，哪家有马不交的，若报去官府，一匹马能奖励一钱银子？外地来的，应当也成吧？”

    “应是官家子弟出门……我没敢多问，且还是别得罪人了，免得招来祸事……没瞧见么，身上带着刀呢！能带刀的，官儿能小了去？小心伺候着吧，赚些房钱茶水钱就是了……”

    妇人似乎又说了些什么，二人的声音渐远，听脚步声应是回后院去了。

    “好在姑娘方才的话将他们给镇住了，否则招来官府的人怕是就麻烦了。”客房中，阿珠皱了皱眉，忍不住多说了一句：“官府搜刮民脂也就罢了，怎百姓还帮着一起动歪念。”

    有马的要报去官府，有粮的是不是也要报去？

    方才说什么谁家的骡子也被官府收走了，莫不就是他报去官府的吧？

    许明意解下了披风，“有利益可图，就不怕没有为虎作伥者。”

    人的恶念会因时局而被束缚，也会因时局而被放大。

    官府都开始不讲礼法了，还能奢望百姓会继续遵守吗？

    若他们今日只是群寻常的过路人，表露得稍软弱些，要留下的怕还不止是马。

    翌日清早天色初亮，许明意几人便离开了客栈。

    动身前，朱秀已提早买了些早点和干粮回来——有一家早点铺子倒还开着门，他去时，恰有一群官差巡逻，眼看着那早点铺子的掌柜给那领头的官差塞了银子过去。
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